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2029年，近地小行星毀神星（藝術(shù)再現(xiàn)圖）將以不到4萬千米的距離飛掠地球，這個(gè)距離遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于本月它與地球“擦肩”的距離。來源：Detlev van Ravensway/SPL

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撰文 | Alexandra Witze

文章來源 | 公眾號Nature Portfolio

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雖然疫情打亂了研究節(jié)奏，但是去年天文學(xué)家還是檢測到了數(shù)千個(gè)新發(fā)現(xiàn)的近地小行星。

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一顆寬340米、名為“毀神星”（Apophis）的天體在3月6號平安無事地與地球“擦肩而過”。它的下一次造訪將是2029年，那時(shí)可不會(huì)像這次一樣波瀾不驚了：毀神星將以小于4萬千米的距離掠過地球上空，這個(gè)距離正好在一些軌道位置較高的衛(wèi)星上方。這將是天文學(xué)家首次以如此近的距離觀測大型小行星。

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幾周前的小行星飛掠正好讓科學(xué)家有機(jī)會(huì)測試全球行星防御系統(tǒng)。這個(gè)系統(tǒng)可以追蹤小行星在夜空中的軌跡，并快速估算它們飛掠時(shí)撞擊地球的可能性。亞利桑那大學(xué)的行星學(xué)家Vishnu Reddy說：“這是用真的小行星做的實(shí)戰(zhàn)演習(xí)?！盧eddy負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)該系統(tǒng)的觀測工作。

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毀神星的飛掠揭示了天文學(xué)家對近地小行星的了解程度以及尚未具備的知識。1998年，NASA啟動(dòng)了最大規(guī)模的近地小行星搜索計(jì)劃，后來一共找到了超過2.5萬個(gè)近地小行星。2020年更是打破紀(jì)錄的一年。雖然新冠疫情擾亂了巡天觀測的節(jié)奏，但是天文學(xué)家在去年一年里依舊記錄下了2958個(gè)前所未見的近地小行星（見“太空石頭”）。

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來源：NASA近地天體研究中心

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這次的大部分發(fā)現(xiàn)主要來自卡特林那巡天系統(tǒng)（Catalina Sky Survey）?？ㄌ亓帜茄蔡煜到y(tǒng)利用美國亞利桑那州的3臺天文望遠(yuǎn)鏡尋找對地球有危險(xiǎn)的天體。受疫情影響，去年春季的搜索工作暫停了一段時(shí)間，緊接著6月的山火又導(dǎo)致了更長時(shí)間的暫停。盡管如此，卡特林那巡天系統(tǒng)還是發(fā)現(xiàn)了1548個(gè)近地天體。其中包括一個(gè)叫做2020 CD3的非常罕見的“迷你月球”。這是一個(gè)直徑還不到3米的微型小行星，因?yàn)榈厍虻囊Χ欢虝旱匚诉^來，但到了4月又掙脫地球引力離開了。

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另一部分發(fā)現(xiàn)來自夏威夷的泛星計(jì)劃（Pan-STARRS）。該計(jì)劃去年一共發(fā)現(xiàn)了1152個(gè)近地小行星，其中包括一個(gè)叫做2020 SO的天體。這個(gè)天體后來被證實(shí)并不是小行星，而是火箭助推器的殘骸。自從1966年將NASA的宇宙飛船送上月球后，它就在一直太空中打轉(zhuǎn)兒。

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去年發(fā)現(xiàn)的一些小行星與地球的距離很近，至少有107顆小行星飛掠的距離小于地月距離。其中一個(gè)名為2020 QG的小行星在去年8月以2950千米的高度擦過了印度洋上空，成為了已知最近的離地距離。這個(gè)紀(jì)錄在3個(gè)月后就被2020 VT4打破了。當(dāng)時(shí)，2020 VT4與地球的距離為400千米以下，而且在它路過地球15小時(shí)后才被發(fā)現(xiàn)。如果它撞擊了地球，很可能在地球的大氣層中分離。

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所有這些新發(fā)現(xiàn)的小行星讓天文學(xué)家更加深刻地認(rèn)識到，太陽系其實(shí)和桌球游戲差不多，大量小行星在地球附近的空間飛來飛去。Reddy認(rèn)為，最近對毀神星的觀測行動(dòng)表明，全球天文學(xué)家可以通力合作，共同評估小行星的威脅，“這是一次超大的國際合作，而且很有趣?！?年后，當(dāng)毀神星再次造訪地球時(shí)，科學(xué)家將對來自太空的瘋狂石頭進(jìn)行更詳細(xì)的探查。

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原文鏈接：https://www.nature.com/articles/d41586-021-00641-8

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